Fairchild est l’un des plus anciens constructeurs d’avions au monde et a eu une influence considérable sur l’industrie aéronautique moderne, en particulier en ce qui concerne les appareils légers utilisés dans l’aviation privée aujourd’hui.
Bien que l’entreprise ne perdure en grande partie que dans l’esprit, après avoir été acquise par M7 Aerospace, puis plus tard par Elbit Systems, bon nombre de ses conceptions sont devenues des classiques au fil des ans.
Parmi les exemples, citons mon avion préféré, l’A-10 Warthog, et le Fairchild FC-2, le premier avion américain à inclure un cockpit entièrement fermé et un train d’atterrissage hydraulique.
Dans cet article, nous examinerons certains avions emblématiques de Fairchild et examinerons comment l’industrie de l’aviation d’affaires a pris forme grâce à leurs innovations.
Résoudre un problème peut tout changer
Tout a commencé avec Sherman Fairchild. Encyclopedia.com le décrit comme un inventeur et un photographe, né à Oneonta, New York, en 1896. Son père, George Winthrop Fairchild, était membre du Congrès américain et cofondateur d’IBM.
Sherman hérita de la succession de son père à la mort de George en 1924, mais avant cela, Sherman posait déjà les bases de ce qui allait devenir la Fairchild Aviation Corporation.
Étant un jeune homme intelligent, Sherman Fairchild commença à fréquenter l’université de Harvard en 1915, où il inventa le premier obturateur et flash synchronisés pour appareil photo. Cependant, au cours de ses années d’université, il contracta la tuberculose.
Par la suite, il fréquenta d’autres universités, mais n’obtint jamais son diplôme d’aucune de ces institutions en raison de complications de santé. En 1917, la Première Guerre mondiale battait son plein, mais Sherman fut rejeté de l’armée en raison de son état de santé.
Déterminé à contribuer à l’effort de guerre, Sherman perfectionna l’obturateur d’appareil photo qu’il avait inventé, le spécialisant pour une utilisation dans la photographie aérienne.
Il en résulta un système d’obturateur qui permettait de prendre des photos nettes à partir d’un avion en mouvement, malgré les secousses provoquées par les turbulences.
Le pionnier de l’amphibie : le Fairchild FC-1
Sherman a continué à développer ses innovations, en se spécialisant dans la photographie aérienne, et en 1920, il a fondé la Fairchild Aerial Camera Corporation.
Réalisant que les avions existants n’étaient pas adaptés aux conditions extrêmes rencontrées et au type de manœuvres requises pour la photographie aérienne, Sherman a créé la Fairchild Aviation Corporation en 1925, et la société a développé le Fairchild FC-1.
un avion spécialement conçu pour la photographie aérienne et les travaux d’arpentage au sol. Le FC-1 et ses dérivés (qui comprenaient le FC-2 et les modèles 51, 61 et 71) ont connu un tel succès que Fairchild Aviation est passée de la production initiale au deuxième plus grand producteur d’avions commerciaux au monde en l’espace de 9 mois, selon Grace’s Guide.
Le FC-1 était un avion monomoteur à ailes hautes qui transportait cinq personnes. Ses ailes pouvaient se replier pour le transport ou le stockage, et son train d’atterrissage pouvait être remplacé par des flotteurs ou des skis pour l’atterrissage et le décollage en pleine nature.
Les nombreuses fenêtres permettaient aux photographes d’utiliser de nombreux angles et la flexibilité de l’équipement permettait d’atteindre de nombreux endroits isolés, en particulier dans les forêts et les lacs sauvages d’Amérique du Nord.
Le FC-2 ressemble étonnamment à de nombreux petits hydravions modernes qui sont régulièrement utilisés pour atteindre de petites îles, des zones enneigées et des bords de lac, permettant ainsi la prévention des incendies, la recherche et l’arpentage de zones éloignées.
Bien qu’il ait été conçu il y a seulement 100 ans, il est vraiment choquant de constater à quelle vitesse le domaine de l’aviation a progressé à cette époque.
Pour mettre les choses en perspective, le Wright Flyer a été piloté pour la première fois par les frères Wright en 1903, et c’était le premier avion plus lourd que l’air, motorisé et contrôlé.
Fairchild Aviation a été fondée seulement 22 ans plus tard, et Sherman Fairchild avait environ 29 ans. Bien que Sherman ait pu compter sur l’héritage d’IBM, cela montre que l’obtention d’un diplôme universitaire n’est peut-être pas la fin de tout pour faire de grandes choses dans le monde.
Berceau des héros : le Fairchild M-62 (PT-19)
Avançons légèrement jusqu’en 1936 et Sherman a racheté Fairchild Aviation, réorganisant la société sous le nom de Fairchild Engine and Airplane Company, après des ventes et des restructurations pour diverses raisons, dont la Grande Dépression.
Néanmoins, l’entreprise a continué à produire des avions et des composants d’avions, se concentrant davantage sur l’aviation après le changement de marque.
Pendant la Seconde Guerre mondiale et avant la course à l’espace, l’entreprise a contribué à de nombreuses conceptions civiles et militaires spécialisées dans le transport aérien, le fret et l’arpentage.
Une conception populaire était le modèle 62, ou M-62, plus tard désigné PT-19. Cet avion a été adopté par les écoles militaires et civiles pour la formation des pilotes, car il était le premier avion monomoteur à aile basse adapté à une utilisation comme avion d’entraînement primaire.
Combiné à son aile basse, l’utilisation d’un moteur Ranger plus étroit au lieu d’un moteur radial a augmenté la visibilité depuis le cockpit, ce qui est en quelque sorte un modèle si l’on considère les origines de Fairchild dans la photographie aérienne.
Une utilité peu orthodoxe : le wagon-citerne volant C-119
En 1942, Fairchild a conçu le modèle 78, un avion bimoteur et à double flèche spécialisé dans le déplacement de gros objets et de pièces pendant la guerre.
Grâce à l’espace entre les deux flèches et à ses portes arrière à double charnière, sa cargaison pouvait même inclure des véhicules entiers, qui pouvaient être utilisés directement sans autre assemblage après le transport.
Cette conception fut finalement désignée comme le paquet C-82, acquérant le surnom de « Flying Boxcar », car sa capacité de chargement de 2 870 pieds cubes était la même que celle d’un wagon couvert standard.
Bien qu’il ait connu de nombreuses variantes, le design a été amélioré et commercialisé sous le nom de modèle civil C-119 après la guerre, et il a continué à rendre Fairchild rentable en raison de son incroyable utilité pour le transport de gros objets volumineux.
L’aviation d’affaires pionnière : le F-27 et le FH-227
Ces avions réunissent de nombreux aspects des avions les plus emblématiques de Fairchild jusqu’à présent, fusionnant les philosophies de conception visant à accroître la visibilité des passagers et du pilote.
à offrir une flexibilité d’utilisation et à accroître l’utilité avec de grands volumes d’espace pour les passagers et le fret. Si la conception du FH-227b ci-dessus vous semble familière, c’est normal, car son confort accru a ouvert la voie aux jets privés utilisés aujourd’hui.
En 1956, Fairchild a obtenu une licence pour la conception de l’avion de ligne F27 Friendship du constructeur néerlandais Fokker, ce qui a permis à l’avion d’être construit aux États-Unis.
Ce petit avion était idéal pour les courts trajets d’un pays à l’autre, ou d’un État à l’autre dans le cas des États-Unis.
Sa taille le rendait utilisable pour les aérodromes plus petits et son espace permettait d’accueillir 32 sièges passagers. Ses moteurs turbopropulseurs Rolls-Royce Dart produisaient 1 730 kW chacun, ce qui permettait aux itérations Fairchild de l’avion d’atteindre une vitesse de croisière normale de 480 km/h.
Une fois que Fairchild a eu la main sur le design, ils l’ont étendu, lançant le FH-227 en 1958. Selon les spécifications complètes sur Airliners.net, cette version pouvait accueillir 40 passagers, comprenait un radar capable de détecter les changements météorologiques.
et était également le premier avion à apporter la climatisation et la pressurisation de la cabine au marché des vols court-courriers.
On peut dire sans se tromper que ces avions ont été les parrains des jets privés que nous connaissons aujourd’hui, car ils accordaient la priorité au confort de leurs passagers, même sur des vols courts et rapides.
Plus une arme qu’un avion : l’A-10 Thunderbolt
Une mention honorable est accordée au Fairchild A-10 Thunderbolt, familièrement appelé A-10 Warthog en raison de son apparence disgracieuse par rapport aux autres avions conçus à la même époque.
Il a été conçu peu de temps après la mort de Sherman Fairchild en 1971. Cependant, à la manière typique de Fairchild, ils ont mis l’accent sur l’aspect pratique lors de sa conception, donc bien qu’il soit souvent comparé aux chasseurs, il est spécialisé dans le soutien au combat air-sol et le soutien à l’infanterie.
Je peux facilement imaginer que le cahier des charges de conception qu’ils ont reçu soit du genre : « nous voulons installer le plus gros canon possible dans un avion aussi petit que possible, et nous voulons qu’il fasse exploser beaucoup de chars ».
Et c’est ce qu’il a fait. Le résultat était essentiellement un bagarreur volant capable de résister aux coups directs de projectiles perforants et explosifs jusqu’à 23 mm de largeur.
Il dispose de multiples redondances dans les systèmes et de plusieurs réservoirs de carburant auto-obturants, ce qui lui permet de survivre après avoir subi des dommages qui seraient catastrophiques pour tout autre avion.
Au cours de l’opération Tempête du désert, l’A-10 a détruit une tonne de blindage ennemi, comme l’a rapporté le Smithsonian.
Une paire d’A-10 a même été créditée de la destruction de 23 chars en une journée au cours du conflit. Compte tenu du coût d’exploitation de l’A-10 par rapport à d’autres avions, il s’agit d’une valeur sûre.
Cibles détruites par l’A-10 Warthog lors de l’opération Tempête du désert
- 900 chars irakiens
- 2 000 autres véhicules militaires
- 1 200 pièces d’artillerie.
L’A-10 est devenu une sorte de mème, grâce au son caractéristique « Brrrrrrrrt » produit par son canon de 6 mètres de long. Pour savoir comment il y parvient, lisez notre article à ce sujet ici.
Oui, l’A-10 est génial… mais revenons aux affaires
Fairchild allait continuer à fabriquer des pièces pour d’autres favoris des fans, tels que le F-4 Phantom et le Boeing 747.
Cependant, le domaine de l’aviation de passagers a été révolutionné grâce au grand nombre d’avions de brousse et d’hydravions dérivés du Fairchild 71, qui a volé pour la première fois en 1926, successeur spirituel du FC-1.
Le Fairchild Dornier 328JET est un autre exemple qui a contribué à introduire l’aviation d’affaires telle que nous la connaissons.
Le Dornier 328 original de 1991 était à l’origine équipé de turbopropulseurs, mais la version à turboréacteur Fairchild-Dornier de 1998 a considérablement réduit le bruit du moteur, augmentant ainsi le confort de ses passagers.
Les nouveaux moteurs ont également permis à l’avion d’atteindre une autonomie de vol de plus de 1 600 km, pouvant atteindre 2 700 km avec un réservoir de carburant en option.
Comme je l’ai expliqué dans mon récent article sur le Bombardier Global 7500, l’autonomie est un facteur très recherché dans l’aviation d’affaires. Le 328JET est toujours très utilisé et est toujours disponible à la location sur le site advancedairlines.com.
Après le rachat de Fairchild Dornier Aviation par M7 Aerospace en 2003, qui a ensuite été racheté par l’entreprise de défense israélienne Elbit Systems en 2010.
les nouvelles contributions de Fairchild à la conception aéronautique se présentent principalement sous la forme d’avions sans pilote et pourraient bien être utilisées dans le conflit actuel entre Israël et Gaza.