Malgré ses promesses initiales, l’Airbus A380 sera probablement considéré comme l’un des éléphants blancs les plus remarquables de l’industrie de l’aviation commerciale.
Avec seulement une poignée d’opérateurs faisant voler les quelque 250 exemplaires qui ont été produits, les changements dans les tendances de l’industrie ont largement rendu le superjumbo relativement obsolète sur la plupart des lignes. À bien des égards, le quadriréacteur à deux étages était le bon avion au mauvais moment.
À l’exception d’Emirates, qui reste un grand fan de l’Airbus A380, la plupart des opérateurs de ce type ont continué à exploiter le jet en nombre relativement restreint, même après les défis de la pandémie de coronavirus.
Cependant, un transporteur qui a officiellement dit au revoir à sa flotte de superjumbo est Air France, la compagnie nationale française ayant dit au revoir à ce type il y a près de cinq ans.
La flotte d’Airbus A380 d’Air France en quelques mots
Air France est entrée dans l’histoire en 2009 en devenant la première compagnie aérienne européenne à recevoir l’A380. A l’époque, l’avion était présenté comme un moyen d’économiser de l’argent, ce qui, dans le contexte de récession de la fin des années 2000, en a fait une perspective très alléchante.
A titre d’exemple, MSN citait le directeur général d’Air France Pierre-Henri Gourgeon qui déclarait juste avant le premier vol de l’A380 avec Air France en novembre 2009 :
« De Paris à New York, on peut supprimer un Boeing 777-200 et un Airbus A340 et passer de cinq vols par jour à quatre. On pourra utiliser un avion qui coûte 20 % de moins à exploiter que les deux autres. Autrement dit, on économisera 15 millions d’euros par an avec un A380. »
Air France aurait initialement commandé 12 exemplaires de l’Airbus A380, bien que MSN ait noté que, en raison de la situation économique difficile de l’époque, certaines de leurs livraisons ont été retardées.
En fin de compte, les données historiques de la flotte mises à disposition par ch-aviation montrent que la compagnie n’a reçu que 10 unités de ce type, avec des arrivées s’étalant d’octobre 2009 (F-HPJA) à juin 2014 (F-HPJJ).
Comment étaient-ils configurés ?
Air France a privilégié une configuration à quatre classes à bord de ses quadriréacteurs Airbus A380, ces appareils à deux étages étant l’un des rares types d’avions de la compagnie nationale française à proposer sa célèbre cabine de première classe « La Première ».
Au total, cette configuration à quatre classes pouvait accueillir 516 passagers à bord, dont neuf en première classe, 80 en classe affaires, 38 en classe économique premium et 389 en classe économique.
En ce qui concerne la répartition de ces sièges sur les deux ponts passagers de l’énorme quadriréacteur, les données historiques de la flotte mises à disposition par SeatGuru mettent en évidence un paradoxe intéressant.
Plus précisément, le pont inférieur de l’avion comportait les neuf suites de première classe à l’avant, mais, plutôt que d’avoir la classe affaires derrière elles, le reste du pont inférieur comportait des sièges économiques disposés en 10 de front (3-4-3).
Le pont supérieur de l’avion était quant à lui principalement constitué de 80 sièges de classe affaires, avec ces lits plats disposés en 6 de front dans une configuration 2-2-2.
Derrière ceux-ci se trouvaient les 38 fauteuils inclinables de classe économique premium dans une configuration 2-3-2 à 7 de front, suivis d’une section économique relativement exclusive composée de seulement 46 sièges. En raison de la cabine plus étroite du pont supérieur, ceux-ci étaient disposés en 2-4-2.
Où ont-ils volé ?
Comme évoqué plus haut dans l’article, le corridor transatlantique très fréquenté de Paris à New York était l’un des itinéraires où Air France a mis en avant l’Airbus A380 comme un avion qui ferait une différence significative pour le transporteur.
Cependant, alors que Paris CDG – New York JFK était la ligne inaugurale de ce type avec la compagnie aérienne nationale française, il allait continuer à desservir de nombreux corridors différents de 2009 à 2020.
Selon une analyse réalisée par Simple Flying en 2023, la longueur moyenne des vols Airbus A380 d’Air France était de 4 435 miles (7 137 km), le plus court étant de 216 miles (348 km) de Paris CDG à Londres Heathrow.
Cependant, il ne s’agissait que d’un service à court terme, et probablement utilisé pour la formation des équipages. Sinon, le gagne-pain de l’A380 chez Air France se présentait sous la forme de vols long-courriers.
Ces vols desservaient une variété de marchés différents, Londres Heathrow (LHR) étant l’une des 18 destinations finalement desservies par les Airbus A380 d’Air France depuis le hub de la compagnie nationale française à l’aéroport de Paris Charles de Gaulle.
Deux des 17 autres ont été exploités de manière ponctuelle, à savoir Cancun et Rio de Janeiro, tandis qu’Atlanta était initialement une destination ponctuelle en 2017 avant d’être desservie régulièrement à partir de 2019.
Aux États-Unis, Air France a également fait voler l’A380 vers Los Angeles, Miami, New York JFK, San Francisco et Washington Dulles.
Au nord et au sud de la frontière américaine, Montréal et Mexico ont également été desservies, tandis que l’Afrique a vu des vols A380 vers Abidjan et Johannesburg. En Asie, Air France a fait voler l’A380 vers Dubaï, Hong Kong, Shanghai Pudong, Singapour Changi et Tokyo Narita.
Un incident en vol rare
Outre sa taille, l’une des choses qui a fait la renommée de l’A380 au fil des ans est son bilan de sécurité exceptionnel. En effet, ce type d’appareil n’a encore jamais été impliqué dans un accident mortel ou un incident de perte de coque, bien qu’il ait été victime de deux pannes de moteur non maîtrisées.
L’une d’entre elles concernait le vol 32 de Qantas en novembre 2010, tandis que l’autre concernait le vol 66 d’Air France en septembre 2017.
Comme illustré ci-dessus, l’Airbus A380 qui assurait le vol Air France 66 de Paris à Los Angeles le jour en question portait l’immatriculation F-HJPE.
Selon l’Aviation Safety Network, le quadriréacteur avait 521 personnes à bord lorsqu’il a subi une panne moteur non confinée en vol. Cela a incité l’équipage à dérouter le vol vers Goose Bay au Canada, où il a atterri en toute sécurité sans blessés ni décès.
Le début de la fin pour l’A380 chez Air France
Un peu plus d’un an plus tard, en novembre 2018, les premiers signes indiquant que l’Airbus A380 pourrait ne pas avoir d’avenir à long terme chez Air France ont commencé à apparaître.
C’est en effet à ce moment-là que ch-aviation a annoncé qu’Air France rendrait cinq de ses 10 superjumbos à son loueur (DP Aircraft) à l’expiration de leurs contrats, à compter de 2019. Cela lui laisserait les cinq unités dont elle était propriétaire à part entière.
Le rapport de ch-aviation a noté que les coûts d’exploitation de l’Airbus A380, qui étaient plus élevés que ceux du Boeing 777-300ER qui constituait l’épine dorsale de la flotte long-courrier d’Air France, étaient un facteur clé.
Malgré cela, il semblait encore y avoir un certain avenir pour le superjumbo chez la compagnie nationale française à l’époque, Air France prévoyant d’investir des centaines de millions d’euros dans une modernisation de la cabine.
Ce projet était censé commencer fin 2020. Cependant, l’écriture était sur le mur bien avant cette date, FlightGlobal rapportant en juillet 2019 qu’Air France était déjà en train d’envisager un remplacement de l’Airbus A380, le biréacteur A330neo de nouvelle génération étant apparemment parmi les favoris.
Parmi les autres prétendants figuraient un autre biréacteur Airbus, l’A350-900, ainsi que le Boeing 787-9.
À ce stade, Air France avait élaboré un plan de retraite accéléré qui lui permettrait de retirer progressivement ce type d’appareil, le dernier exemplaire quittant la flotte de la compagnie nationale française et membre fondateur de SkyTeam en 2022.
Le PDG Ben Smith a souligné le « coût d’exploitation élevé en plus des défis rencontrés en termes de performance opérationnelle » comme l’une des principales raisons de la décision de retrait.
La pandémie a été le dernier clou dans le cercueil de ce type.
La décision d’Air France d’accélérer le retrait de l’A380 a fait qu’elle n’a jamais procédé à la rénovation de la cabine susmentionnée sur ses cinq unités de ce type détenues à 100 %.
Selon DJ’s Aviation, les superjumbos étaient impopulaires auprès des passagers d’Air France en raison du mauvais niveau de ses cabines, qui ne présentaient apparemment ni un bon rapport qualité-prix ni une utilisation efficace de l’espace de l’A380.
Néanmoins, l’apparition de la pandémie de coronavirus au début de l’année 2020 a finalement conduit Air France à retirer sa flotte d’A380 encore plus tôt que prévu.
La crise sanitaire mondiale n’étant pas en vue à l’époque, et l’incertitude qui en résultait quant au moment où Air France verrait à nouveau les niveaux de demande nécessaires pour que l’exploitation de l’A380 soit une entreprise rentable, la prise a été retirée en mai 2020.
Le 20 du mois, Air France-KLM a publié un bref communiqué expliquant sa décision au monde entier.
Le groupe a déclaré que « dans le contexte de la crise actuelle du COVID-19 et de son impact sur les niveaux d’activité anticipés, le groupe Air France-KLM annonce aujourd’hui la fin définitive des opérations d’Airbus A380 d’Air France ». Cela a favorisé la simplification de la flotte, les A350 et les 787 ayant remplacé l’A380 chez Air France.
Comme ce fut le cas pour de nombreux types d’avions dans les compagnies aériennes du monde entier, les impacts de la pandémie ont conduit au retrait des A380 d’Air France sans véritable cérémonie, et avant que les passagers et l’équipage n’aient eu la chance de leur dire au revoir.
Le superjumbo a brillé pendant une brève période chez Air France, mais les coûts d’exploitation élevés, un produit à bord médiocre, les mutations du secteur et la crise sanitaire ont finalement conduit à sa fin.