L’armée de l’air américaine est de loin le plus grand exploitant de l’avion de combat F-35 Lightning II ; elle prévoit d’acheter un total de 1 763 F-35A (soit beaucoup plus que toutes les armées de l’air étrangères réunies).
L’armée de l’air américaine n’exploite que la variante F-35A (les Marines exploitent les F-35B et F-35C tandis que la marine exploite le F-35C). Le F-35A est la variante à décollage et atterrissage conventionnels conçue pour les forces aériennes.
L’armée de l’air a déclaré la capacité opérationnelle initiale du F-35A en août 2016 (l’année suivant la déclaration par les Marines de la capacité opérationnelle initiale du F-35B en 2015).
Un nombre croissant de bases de l’armée de l’air sont passées de chasseurs de quatrième génération à l’exploitation d’avions de combat de cinquième génération. Mais où sont les bases de l’armée de l’air pour son nouvel avion de combat tant prisé ?
Emplacements des bases F-35 de l’USAF
Selon le site Web du F-35, l’armée de l’air américaine dispose d’un total de dix bases aériennes pour le F-35, dont neuf aux États-Unis et une au Royaume-Uni. La plupart des bases figurant sur cette liste se distinguent par leur importance.
Les F-35 de l’armée de l’air peuvent également opérer à partir de bien plus de bases aériennes si nécessaire (comme la base aérienne d’Andersen à Guam). Ils opèrent donc à partir de bien plus de bases que ces dix bases (y compris les bases aériennes d’outre-mer et alliées).
Emplacements des bases de l’armée de l’air américaine pour les F-35 :
- Base aérienne d’Edwards, Californie
- Base aérienne de Nellis, Nevada
- Base aérienne de Luke, Arizona
- Base aérienne de Hill, Utah
- Base aérienne d’Eglin, Floride
- Base aérienne d’Eielson, Alaska
- Base de la Garde nationale aérienne de Truax Field, Wisconsin
- Base de la Garde nationale aérienne de Burlington, Vermont
- Base de la Garde nationale aérienne de Dannelly Field, Alabama
- Royal Air Force Lakenheath, Royaume-Uni
Trois bases de la Garde nationale aérienne sont répertoriées comme bases pour le F-35A. Il s’agit de Dannelly Field en Alabama (où le 100e escadron de chasse utilise des F-35A), de la base de la Garde nationale aérienne de Burlington dans le Vermont (où le 134e escadron de chasse utilise des F-35A) et de la base de la Garde nationale aérienne de Truax Field dans le Wisconsin (où le 176e escadron de chasse est en train de se convertir à l’exploitation du F-35A).
L’Alaska compte deux bases aériennes majeures : Eislson et Elmendorf-Richardson. La base aérienne d’Alaska pour le F-35 est la base aérienne d’Eislson, située dans l’intérieur de l’Alaska (à environ 26 miles de Fairbanks).
Son unité hôte est la 354th Fighter Wing, et la base devrait à terme avoir 54 F-35 affectés à la base (le premier est arrivé en 2020). Le 355th Fighter Squadron et le 356th Fighter Squadron sont tous deux affectés à la base.
L’autre base aérienne importante de l’Alaska est la Joint Base Elmendorf-Richardson. Elle est remarquable pour être l’une des bases aériennes les plus stratégiquement situées aux États-Unis et abrite deux escadrons de chasseurs à réaction F-22 Raptor (le 90e et le 302e).
La base aérienne de Hill est l’une des bases américaines les plus importantes et abrite le complexe logistique aérien d’Ogden du Air Force Matériel Command. L’unité hôte de la base est la 75th Air Base Wing. Les escadrons de chasse de Hill comprennent les 4e, 34e, 421e et 466e escadrons de chasse.
De plus, l’équipe de démonstration du F-35A y est basée (l’équipe s’y est installée en 2019). La base aérienne de Hill a récemment prêté quelques F-35 à la 301e escadre de chasse du Texas afin qu’elle puisse poursuivre sa transition vers le nouveau chasseur dans les délais prévus.
Bases d’entraînement et d’essais F-35 de l’US Air Force
La base aérienne de Luke, en Arizona, était la principale base d’entraînement des pilotes de chasseurs à réaction F-16 Fighting Falcon. Elle est désormais la principale base d’entraînement des pilotes de F-35 (la transition a été annoncée en 2011).
Les pilotes de F-35 américains et internationaux sont formés à la base aérienne de Luke. En mai 2024, la 56e escadre de chasse de la base a produit sa 100 000e sortie de F-35 (la 56e escadre de chasse entraîne exclusivement des pilotes américains).
La base aérienne de Luke abrite cinq escadrons impressionnants de F-35 (le 61e escadron de chasse (« Top Dogs »), le 62e escadron de chasse (« Spikes »), le 63e escadron de chasse (« Panthers »), le 310e escadron de chasse (« Top Hats ») et le 308e escadron de chasse (« Emerald Knights »).
| F-35 prévus par branche de service américaine : | |
|---|---|
| Armée de l’air américaine : | 1,763 |
| Corps des Marines des États-Unis : | 420 |
| Marine américaine : | 280 |
La base aérienne de Nellis est située dans le sud du Nevada et est peut-être mieux connue pour accueillir des exercices de combat aérien (le plus célèbre étant Red Flag). Le 422e escadron de test et d’évaluation, le 65e escadron d’agresseurs et d’autres utilisent des F-35 à Nellis.
La base aérienne d’Edwards abrite le centre d’essais de l’armée de l’air, l’école de pilotes d’essai de l’armée de l’air et le centre de recherche en vol Armstrong de la NASA. Des unités comme le 461e escadron d’essais en vol basé à Edwards utilisent le F-35.
Une autre base d’essai importante est la base aérienne d’Eglin en Floride. La plus grande unité locataire d’Eglin est la 33e escadre de chasse « Nomads » (qui est une escadre de formation conjointe de vol et de maintenance pour le F-35).
Une unité majeure utilisant des F-35 sur la base est le 58e escadron de chasse « Mighty Gorillas » (responsable de la planification et de l’exécution d’un programme de formation soutenant l’armée de l’air).
La base de l’armée de l’air britannique
Malgré son nom, la base de la Royal Air Force Lakenheath au Royaume-Uni n’est utilisée que par l’US Air Force et abrite quatre escadrons de chasse (deux pilotant le F-35 et deux pilotant le F-15E Strike Eagle).
Le 493e escadron de chasse (« Grim Reapers ») et le 495e escadron de chasse (« les Valkyries ») pilotent des F-35A ; les deux escadrons sont rattachés à la 48e escadre de chasse. Le 492e (Madhatters) et le 494e (Panthers) continuent d’utiliser le F-15E ; cependant, ils passeront éventuellement au F-35A.
En novembre 2024 (avant l’engouement pour les drones de décembre 2024 dans le New Jersey), la base de la RAF Lakenheath a fait la une des journaux pour avoir vu des drones non identifiés survoler la base (ainsi que d’autres bases américaines au Royaume-Uni).
Jusqu’à présent, il semble que la multiplication des drones mystérieux au-dessus des bases aériennes soit un problème émergent, mais jusqu’à présent, les drones n’ont pas posé de menace directe au personnel ou au matériel des bases.
Le Royaume-Uni est l’un des principaux partenaires d’exportation du programme F-35 et n’achète que la variante STOVL F-35B. Ces avions sont partagés avec la Royal Navy et la Royal Air Force et la seule base pour les avions dans le pays est la base de la Royal Air Force de Marham.
Bases de F-35 du Corps des Marines et de la Marine
Outre l’Armée de l’air, le Corps des Marines et la Marine disposent de bases pour leurs F-35. Les Marines et la Marine activent leurs navires d’assaut amphibies et leurs porte-avions pour exploiter les F-35 (ceux-ci doivent être modernisés pour faire fonctionner les jets pendant leurs réaménagements à mi-vie).
Les Marines aident également les « destroyers » japonais comme le JS Kaga (DDH-184) à faire la transition vers l’exploitation du F-35B.
Emplacements des bases F-35 du Corps des Marines :
- Marine Corps Air Station Beaufort, Caroline du Sud
- Marine Corps Air Station Yuma, Arizona
- Marine Corps Air Station Cherry Point, Caroline du Nord
- Marine Corps Air Station Iwakuni, Japon
- Marine Corps Air Station Miramar, Californie
- Edwards Air Force Base, Californie (Marine Test and Evaluation Squadron 1 (VMX-1))
Emplacements des bases F-35 de la Marine :
- Naval Air Station Patuxent River, Maryland
- Naval Air Station Lemoore, Californie
- Edwards Air Force Base, Californie
- Eglin Air Force Base, Floride
- Naval Air Station Fallon, Nevada
Les Marines ont activé l’USS Wasp (LHD-1), l’USS Essex (LHD-2), l’USS America (LHA-6) et l’USS Makin Island (LHD-8) pour faire fonctionner les avions de chasse.
Entre-temps, la Marine a activé l’USS Carl Vinson (CVN-70), l’USS Abraham Lincoln (CVN-72), l’USS George Washington (CVN-73) et probablement l’USS Theodore Roosevelt (CVN-71). Il reste donc six autres porte-avions à activer.
Parmi ceux-ci, l’USS Nimitz (CVN-68) ne sera probablement jamais activé en raison de son âge avancé et de sa retraite imminente. On ne sait pas si l’USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) (le deuxième plus ancien porte-avions de la Marine) sera activé pour transporter les jets.
Le plus récent porte-avions de la Marine, l’USS Gerald R. Ford (CVN-78), devrait paradoxalement devenir le dernier porte-avions à exploiter le F-35C.
En effet, il s’agit du dernier porte-avions construit avant que les exigences finales pour le jet ne soient connues, et il est le dernier prévu pour une remise en état à mi-vie. Les futurs porte-avions, à commencer par l’USS John F. Kennedy (CVN-79), seront construits avec la capacité d’utiliser les F-35C de la Marine.
Quatre porte-avions ont peut-être été modifiés pour utiliser le F-35C, ce qui laisse sept autres à modifier ou à retirer sans modifications.
Le F-35, l’avion de chasse le plus performant au monde
Alors que le très spécialisé F-22 Raptor est excellent dans son rôle (domination aérienne) et que le J-20 chinois semble être un avion de chasse très performant, le F-35 est considéré comme l’avion de chasse le plus performant et le plus avancé au monde aujourd’hui.
Avec 1 100 F-35 (toutes variantes confondues) livrés, le F-35 est plus nombreux que tous les autres chasseurs de cinquième génération combinés (le J-20, le F-22, le Su-57 et le J-35).
Le F-35 a également été acheté par 19 alliés des États-Unis dans le monde, ce qui signifie qu’il existe encore plus d’infrastructures pour que les F-35 américains puissent fonctionner. Le F-35 existe en trois variantes, mais le F-35A de l’US Air Force est le plus courant.