L’ambitieux effort du gouvernement pour construire de nouveaux aéroports dans les petits centres se heurte à des turbulences, plusieurs de ces installations ayant du mal à attirer du trafic et certaines se transformant en aéroports fantômes.
Malgré de lourds investissements dans les infrastructures, les aéroports plus récents comme Kushinagar dans l’Uttar Pradesh et Sindhudurg dans le Maharashtra restent largement inactifs, les compagnies aériennes réduisant leurs opérations en invoquant une faible demande de passagers.
Le territoire de l’Union de Pondichéry, par exemple, n’a pas enregistré un seul vol régulier pendant huit mois consécutifs cette année.
La période de sécheresse n’a pris fin que le 20 décembre, lorsqu’un vol à turbopropulseur de 78 places en provenance de Bengaluru a atterri à l’aéroport de Pondichéry. Marquant son arrivée par un salut cérémonial au canon à eau, le vol IndiGo a souligné l’irrégularité du trafic aérien dans ces endroits.
L’aéroport international de Kushinagar, inauguré en octobre 2021 comme l’un des 12 projets greenfield dans le cadre de l’ambitieux programme d’infrastructures du gouvernement, est sans vol depuis avril.
Construit pour relier l’est de l’Uttar Pradesh et le Bihar voisin, l’aéroport devait également accueillir des pèlerins bouddhistes, mais il est désormais inutilisé.
Des données récentes de l’Autorité des aéroports de l’Inde (AAI) révèlent un sort similaire pour d’autres aéroports plus récents, tels que ceux de Kurnool (Andhra Pradesh), Pakyong (Sikkim) et Sindhudurg (Maharashtra). L’aéroport de Solapur dans le Maharashtra, après une rénovation de 65 millions de roupies, reste également inactif.
Alors que Sindhudurg était censé rivaliser avec le tourisme côtier de Goa avec ses plages immaculées, Kushinagar visait à stimuler le tourisme religieux.
Mais la faible demande et les opérations non viables ont forcé des compagnies aériennes comme SpiceJet et Alliance Air à interrompre les liaisons dans le cadre du programme de connectivité régionale (RCS) du gouvernement – Ude Desh Ka Aam Nagrik ou Udan.
Simran Singh Tiwana, PDG de Star Air, la plus grande compagnie aérienne régionale d’Inde, souligne les défis : « Le plafonnement des prix des billets sous Udan a rendu le transport aérien plus abordable pour les villes de niveau 2 et 3. Cependant, maintenir une demande constante de passagers sur certaines lignes reste un défi ».
Star Air, avec une flotte de neuf avions, prévoit de s’agrandir avec 20 jets Embraer. Pourtant, Tiwana note que les petits aéroports régionaux desservent souvent des zones à faible population et à afflux limité de touristes, ce qui rend difficile le maintien de vols fréquents.
Les perturbations causées par la pandémie de Covid-19, les problèmes mondiaux de moteurs d’avion et la fermeture de certaines compagnies aériennes ont exacerbé le problème.
Le ministre d’État de l’aviation civile, Murlidhar Mohol, a déclaré à la Lok Sabha que ces facteurs, combinés à une faible demande de passagers, ont conduit à la suppression de plusieurs lignes.
Malgré ces défis, le gouvernement reste optimiste. Dans le cadre de son plan Viksit Bharat 2047, l’Inde prévoit de plus que doubler le nombre d’aéroports, passant de 157 à 350.
Neuf nouveaux aéroports ont déjà été autorisés à construire, notamment ceux d’Alwar (Rajasthan), de Singrauli (Madhya Pradesh) et de Parandur (Tamil Nadu).
La volonté de renforcer la connectivité aérienne régionale se poursuit, mais le sort d’aéroports comme Kushinagar et Sindhudurg met en évidence une dure vérité :
les infrastructures ne peuvent à elles seules générer de la demande. Sans un volume de passagers durable, ces installations risquent de devenir des actifs de grande envergure mais sous-utilisés.