Le ministère des Transports des États-Unis (DOT) a infligé à Frontier Airlines une amende initiale de 325 000 $, pouvant aller jusqu’à 650 000 $, pour des retards de vol chroniques sur trois itinéraires en 2022 et 2023.
Amende pour retards chroniques
Dans un communiqué, le Bureau de la protection des consommateurs de l’aviation (OACP) du DOT a déclaré avoir déterminé que Frontier Airlines avait suspendu trois vols chroniquement retardés au moins 63 fois entre août 2022 et avril 2023, en violation du Code américain (USC) et du Code of Federal Regulations (CFR).
L’OACP a donc ordonné à Frontier Airlines de cesser et de s’abstenir de violations similaires à l’avenir et de payer une amende initiale de 325 000 $. 162 500 $ doivent être payés dans les 60 jours suivant la date de l’ordonnance, tandis que Frontier Airlines devra vider ses poches et payer la même somme dans les 12 mois suivant le paiement initial.
Si, dans les trois ans, Frontier Airlines continue de retarder les vols de manière chronique ou ne se conforme pas aux dispositions de paiement de l’ordonnance, auquel cas la totalité du montant impayé deviendra immédiatement exigible, la compagnie aérienne devra payer 325 000 $ supplémentaires, soit un total de 650 000 $.
Le Bureau a averti que la compagnie pourrait faire l’objet de nouvelles mesures d’exécution pour non-respect de cette ordonnance.
L’avis d’ordonnance du Département a souligné que la compagnie aérienne avait décidé de résoudre l’affaire sans admettre sa responsabilité afin d’éviter des dépenses supplémentaires, des charges et la distraction d’un nouveau litige.
« Frontier souligne qu’en agissant ainsi, elle ne concède pas la déclaration du DOT sur la loi applicable ni la récitation des faits et des conclusions. »
En outre, l’OACP a conclu que l’évaluation de compromis était appropriée, servait l’intérêt public, établissait un puissant moyen de dissuasion contre de futures pratiques illégales similaires de la part de Frontier Airlines et d’autres compagnies aériennes, et tenait compte des récents résultats financiers de la compagnie.
Affectant trois itinéraires
L’OACP a précisé qu’elle avait régulièrement observé les données du Bureau of Transportation Statistics (BTS) du DOT et découvert qu’entre avril 2022 et août 2022, Frontier Airlines a exploité un vol chroniquement retardé entre l’aéroport St. Thomas Cyril E. King (STT) et l’aéroport international d’Orlando (MCO).
Entre le 1er décembre 2022 et le 30 avril 2023, Frontier Airlines a également commercialisé deux itinéraires chroniquement retardés, de l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta (ATL) à l’aéroport international Phoenix Sky Harbor (PHX) et d’Orlando à l’aéroport intercontinental George Bush de Houston (IAH).
« Les données BTS que l’OACP a utilisées pour surveiller les opérations de Frontier ont révélé que Frontier était principalement responsable des trois vols chroniquement retardés. Quelle que soit la cause du retard (transporteur, météo, espace aérien national, sécurité), il s’agit d’une infraction de retenir un vol chroniquement retardé. »
L’OACTP a ajouté que Frontier Airlines a maintenu ces vols chroniquement retardés ouverts au public au moins 63 fois, enfreignant ainsi des sections spécifiques de l’USC et du CFR.
Ce faisant, elle n’a pas tenu compte du besoin des clients de disposer d’informations fiables sur l’heure d’arrivée réelle d’un vol, ce qui a porté préjudice à des milliers de passagers, y compris ceux qui avaient des vols de correspondance.
« Nous notons également que Frontier a eu amplement le temps (quatre mois) d’agir pour corriger les retards chroniques et éviter d’être soumise à des sanctions civiles […] en révisant son horaire pour éviter un cinquième mois consécutif de retard. »
En réponse, Frontier Airlines a déclaré qu’elle prenait très au sérieux la conformité réglementaire et s’efforçait d’assurer ses vols à l’heure.
Le transporteur a noté que de nombreux vols retardés étaient dus à des facteurs indépendants de sa volonté, tels que la météo ou les retards du National Airspace System (NAS), ajoutant que de nombreux itinéraires manquaient de quelques minutes la référence de 30 minutes de « ponctualité ».
« Par exemple, en ce qui concerne le vol 131 de STT à MCO, Frontier explique que de nombreux changements inattendus de direction du vent compliqués par des travaux de construction imprévus à l’aéroport pendant l’été 2023 ont entraîné des départs souvent déplacés de la piste 28 à la piste 10, ce qui a entraîné d’importantes restrictions de poids en raison du terrain et des obstacles près de l’extrémité de départ de cette piste. »
En conséquence, Frontier Airlines a dû s’arrêter pour faire le plein à l’aéroport international de San Juan Luis Munoz Marin (SJU), retardant l’arrivée du vol à Orlando. Cependant, selon le transporteur, cela a empêché le débarquement des passagers.
La compagnie aérienne a souligné que très peu de passagers se sont plaints de retards sur l’un des vols, et que très peu de voyageurs ont pris d’autres itinéraires lorsqu’ils ont atterri à Phoenix ou à Houston.
Les données du système de planification des compagnies aériennes Diio Mi de la société d’analyse aéronautique Cirium ont montré que Frontier Airlines a cessé de desservir la ligne St.
Thomas-Orlando en août 2022, mais a continué à proposer des vols d’Atlanta à Phoenix et d’Orlando à Houston au moins jusqu’en août. À la date de publication, la compagnie aérienne n’a pas déposé ses horaires au-delà de ce mois.
« Frontier déclare avoir été proactive dans ses efforts pour résoudre les retards chroniques présumés de ces trois vols, car elle a considérablement reprogrammé ou interrompu ces vols avant de recevoir les demandes de renseignements du DOT concernant les retards chroniques présumés de ces vols. »
Poursuites judiciaires et amendes
Le DOT a également infligé une amende à JetBlue et a poursuivi Southwest Airlines pour la même raison. Le 3 janvier, il a annoncé que l’ancien transporteur devrait payer 2 millions de dollars, répartis à parts égales entre le Trésor américain et les passagers concernés.
Selon le ministère, JetBlue a opéré quatre vols chroniquement retardés au moins 145 fois entre juin 2022 et novembre 2023, chaque vol étant retardé pendant cinq mois consécutifs, parfois même plus.
Le 15 janvier, le DOT a poursuivi Southwest Airlines. Il a allégué que le transporteur à bas prix avait opéré deux vols chroniquement retardés, entraînant 180 interruptions de vol d’avril 2022 à août 2022. Les dates coïncident avec les itinéraires chroniquement retardés de Frontier Airlines entre St. Thomas et Orlando.