Ce Noël, on a commémoré le 50e anniversaire du cyclone Tracy, un cyclone destructeur qui a ravagé les îles Tiwi et la ville de Darwin, dans le Territoire du Nord, en Australie. Alors que de nombreux habitants cherchaient refuge, 66 personnes ont perdu la vie.
La compagnie nationale australienne, Qantas, a joué un rôle crucial en évacuant des milliers de résidents affectés après le passage du cyclone.
Cyclone Tracy : un petit cyclone mais dévastateur
Le cyclone Tracy a dévasté la capitale du Territoire du Nord, Darwin. À l’approche de Noël, les prévisions indiquaient que le cyclone éviterait la ville, mais dans les premières heures du 24 décembre, il a changé de trajectoire.
À 22h00, la veille de Noël, le cyclone a frappé Darwin avec des vents violents atteignant jusqu’à 135 miles par heure (217 km/h). La force des vents était telle que l’anémomètre de l’aéroport international de Darwin (DRW) s’est plié en deux.
Ce soir-là, de nombreux habitants de Darwin se préparaient ou célébraient Noël, sans réaliser l’urgence imminente. L’impact limité d’un précédent cyclone, Selma, et l’absence de couverture médiatique durant la période des fêtes ont contribué à la faible sensibilisation.
Les conséquences furent terribles :
- 66 morts
- AU$ 837 millions de dégâts à l’époque (AU$ 7,69 milliards aujourd’hui)
- 80 % des maisons endommagées
- Plus de 25 000 habitants sans-abri (soit plus de la moitié de la population)
Pour faire face à cette catastrophe, 30 000 personnes ont dû être évacuées, dont une grande partie n’est jamais revenue. C’est ici que Qantas a joué un rôle décisif.
Qantas à la rescousse
Après le passage du cyclone, Darwin était confronté à une crise sanitaire majeure. L’hôpital de la ville a accueilli plus de 500 patients, avec des vagues d’arrivées retardées par les vents persistants et les routes coupées.
Une équipe chirurgicale venue de Canberra est arrivée plus tard le jour de Noël, tandis que des équipes locales travaillaient sans relâche. Ceux qui ne pouvaient plus travailler dans la ville ont été évacués.
35 362 personnes évacuées
Plus de la moitié de la population de Darwin a été évacuée par voie terrestre ou aérienne. Mais avec des communications limitées à l’aéroport international de Darwin, les avions étaient contraints de limiter leurs atterrissages à un toutes les 90 minutes.
Les principales compagnies ayant participé aux évacuations incluent :
- Qantas
- Ansett Australia
- Trans Australia Airlines (TAA)
- MacRobertson Miller Airlines (MMA)
Les femmes, les enfants et les personnes âgées ont été prioritaires pour les premières évacuations. Parmi les 25 628 évacués par avion, 9 800 ont été transportés par voie terrestre. Les vols commerciaux ont été chargés à 150 % de leur capacité habituelle. Un vol record de Qantas a transporté 673 passagers à bord d’un Boeing 747-238B.
Le 31 décembre, seuls 10 638 habitants sont restés à Darwin pour participer aux efforts de nettoyage. Les permis étaient nécessaires pour les personnes impliquées dans ces efforts, afin d’éviter un retour prématuré dans la ville encore dangereuse.
Chronologie des vols d’évacuation de Qantas et autres opérateurs
24 décembre 1974
- Six vols d’évacuation opérés (RAAF et Connair) vers Katherine.
25 décembre 1974
- 14 vols opérés par Connair, SAATAS, TAA, RAAF et d’autres.
- Un RAAF C-130 a évacué 13 blessés sur des civières et 85 autres évacués.
26 décembre 1974
- 29 vols d’évacuation, majoritairement par la RAAF.
- Qantas a transporté 266 évacués à bord d’un Boeing 707-338C (VH-EAF).
28 décembre 1974
- 41 vols d’évacuation, dont un vol record de Qantas avec 673 passagers à bord d’un Boeing 747-238B (VH-EBB).
30 décembre 1974
- 25 vols d’évacuation. Qantas a transporté 211 évacués vers Sydney.
31 décembre 1974
- Huit vols d’évacuation, principalement par la RAAF.
Un record mondial pour Qantas
Au cours des opérations d’évacuation après le cyclone Tracy, Qantas a établi un record mondial en transportant 674 passagers à bord d’un Boeing 747. Le capitaine Donne Howe, qui pilotait le premier 747 envoyé à Darwin pour la mission humanitaire, a rappelé que l’électricité de la ville avait presque totalement disparu, à l’exception des lumières de la piste.
Au total, Qantas a évacué 4 925 habitants de Darwin à bord de Boeing 707 et 747, une opération aérienne qui reste la plus importante de l’histoire de l’Australie.
Hommage 50 ans après
Pour marquer le 50e anniversaire du cyclone Tracy, le Premier ministre australien, Antony Albanese, s’est rendu à Darwin pour honorer la mémoire des victimes et rencontrer de nombreux survivants. Cyclone Tracy reste un moment clé dans l’histoire récente de l’Australie, rappelant l’importance de la résilience face aux catastrophes naturelles.