Si les premiers chasseurs comme le Spitfire, le Messerschmitt Bf 109, le Zero et les avions de l’US Navy (comme le bombardier en piqué Douglas) ont tendance à rester dans les mémoires, l’un des chasseurs les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale était le Lockheed P-38 Lightning.
Le National Museum of World War II Aviation déclare : « Le P-38 Lightning était le seul chasseur bimoteur de supériorité aérienne à avoir réussi pendant la guerre. » Certains vont jusqu’à dire que le P-38 a révolutionné le combat aérien pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le P-38 s’est avéré efficace sur les théâtres européens et du Pacifique. Sur le théâtre européen, il s’est distingué par la prise de la plupart des photos aériennes de l’Europe occupée par les Allemands.
Dans l’ensemble, le P-38 était un chasseur très efficace et capable de combler un vide important entre les chasseurs et les bombardiers (grâce à son long rayon d’action et à sa grande capacité de charge utile).
Un chasseur polyvalent de la Seconde Guerre mondiale
Avec plus de 10 000 exemplaires construits, le P-38 Lightning fut l’un des avions les plus produits de la Seconde Guerre mondiale. Le Bell P-39, le Curtiss P-40, le Republic P-47 et le North American P-51 furent également produits en grand nombre (de 9 000 à 16 000 exemplaires).
Le P-38 est facilement reconnaissable à sa conception à double poutre avec une nacelle centrale (qui contenait le cockpit et l’armement).
Il jouissait de la réputation d’être un chasseur agile et était capable de rivaliser avec les chasseurs monomoteurs. C’était un chasseur capable de voler à 400 mph et était l’un des rares à pouvoir se vanter d’avoir un plafond de 40 000 pieds.
« Lors de son lancement officiel en 1940, le P-38 était capable de grimper à 3 300 pieds en une minute et d’atteindre 400 mph, soit 100 mph plus vite que tout autre chasseur au monde.
Il constituait également une menace intimidante à longue portée, capable de transporter une charge utile plus importante que les premiers B-17 et d’offrir une autonomie de 1 150 miles. » – Lockheed Martin
Polyvalent est une façon de décrire le P-38 . Il a été utilisé comme chasseur généraliste, chasseur-bombardier, chasseur de nuit, chasseur d’escorte à long rayon d’action, avion de reconnaissance aérienne, bombardier-éclaireur (guidant les bombardiers moyens et lourds vers leurs cibles), et plus encore.
Au moment où le Japon a signé l’acte de reddition en 1945, c’était le seul chasseur américain encore en production à grande échelle qui était en production lorsque les États-Unis étaient entrés dans le conflit en décembre 1941.
| Specification | Details |
|---|---|
| Years of Production | 1940 to 1945 |
| Number Built | 10,038 |
| Armament | 4 .50 caliber machine guns and 1 20 mm cannon |
| Engines | 2 Allison V-1710 engines (1,475 hp each) |
| Maximum Speed | 665 km/h |
| Cruising Speed | 442 km/h |
| Range | 2,100 km |
| Service Ceiling | 12,000 meters |
Le P-38 a été conçu à l’origine comme un intercepteur bimoteur avancé et performant. Il a établi un record de vol d’un océan à l’autre en février 1939 avec sept heures et 48 minutes (bien qu’il se soit écrasé lors de l’atterrissage).
Le premier des 13 YP-38 d’essai en service a volé en septembre 1940. Comme c’est typique, les premiers modèles de P-38 ont connu des problèmes de développement, notamment un flux d’air turbulent au-dessus de la queue et des problèmes à des vitesses de piqué élevées (connues sous le nom de compressibilité)
. Les problèmes de démarrage ont été résolus par des modifications au fur et à mesure que le programme a mûri.
La première version de production majeure du chasseur était le P-38E et était équipée du plus petit canon de 20 mm (plutôt que du canon de 37 mm précédent).
210 P-38E ont été construits avant que la production ne passe au P-38F (qui a introduit des supports de pylônes, lui permettant de transporter soit des bombes, soit des réservoirs de carburant largables).
En août 1942, le P-38G est entré en production et en mai 1943, il a été remplacé par le P-38H (qui était équipé d’une version plus puissante du moteur Allison V-1710). En août 1943, le P-38J a été introduit et ce modèle était considérablement meilleur que les modèles précédents.
Le National Museum of the United States Air Force note qu’il était doté d’un meilleur chauffage du cockpit, d’un refroidissement plus efficace des moteurs, d’un pare-brise plat pare-balles, de carburant supplémentaire dans les ailes et d’une maniabilité accrue.
La version de production finale était le P-38L. Il pouvait transporter deux réservoirs largables de 300 gallons, ce qui lui donnait une autonomie encore plus impressionnante (un total de 3 923 P-38L ont été construits).
La première campagne à grande échelle du P-38 fut la campagne d’Afrique du Nord de novembre 1942. Au cours de cette campagne, les Allemands l’appelèrent bientôt le Der Gabelschwanz Teufel (« Le Diable à queue fourchue »).
L’année suivante, il opérait depuis l’Angleterre et était le seul chasseur avec un rayon d’action suffisant pour pouvoir escorter des bombardiers en Allemagne.
Au total, 18 modèles différents du chasseur furent fabriqués au cours du conflit, et ils effectuèrent quelque 130 000 missions. Les P-38 représentaient environ 10 % de toute la production de chasseurs américains dans le conflit.
Le bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless est célèbre pour son succès étonnant à Midway et a coulé un total de six porte-avions japonais (un dans la mer de Corail, quatre à Midway et un dans les îles Salomon).
Cependant, les avions les plus performants ne sont souvent pas ceux qui ont remporté des batailles majeures impressionnantes. Souvent, les plus performants sont ceux qui sont constamment utiles dans de très nombreuses missions et de petits engagements.
La plupart des avions de la Seconde Guerre mondiale ont été perdus au compte-gouttes dans l’usure continue du conflit plutôt que dans des engagements majeurs (il y a une raison pour laquelle le conflit est souvent qualifié d’usure).
Ainsi, même si le P-38 n’a peut-être pas à son actif les engagements les plus célèbres, comme Midway ou le Great Marianas Turkey Shoot de la mer des Philippines, il a eu autant de succès que n’importe quel avion de la Marine.
De plus, certains Alliés ont également utilisé le P-38, notamment l’Australie et l’Italie après la reddition. La Royal Air Force britannique a piloté de nombreux avions américains pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elle n’a utilisé le P-38 que pour sa valorisation.
Préféré dans le théâtre du Pacifique
En Europe, le P-38 était particulièrement connu pour son rôle de reconnaissance aérienne (il a pris environ 90 % des films aériens capturés au-dessus de l’Europe).
Le pilote de l’US Army Air Forces Martin James Monti est devenu le seul pilote américain à faire défection en Allemagne en 1944. Il a volé une version de reconnaissance du P-38 et s’est rendu en Europe sous contrôle allemand pour se rendre.
Sur le théâtre du Pacifique, l’impressionnante autonomie du P-38 lui a donné un énorme avantage sur les vastes distances de cette région.
Il était le principal chasseur à long rayon d’action de l’US Army Air Force dans le Pacifique Sud-Ouest (jusqu’à ce que le P-51D Mustang entre en service en nombre suffisamment élevé).
Le théâtre du Pacifique Sud-Ouest comprenait une grande partie de l’Indonésie, des Philippines, de l’Australie, de la Nouvelle-Guinée et une grande partie des îles Salomon.
Comme l’indique le National Museum of World War II Aviation, « les P-38 étaient préférés dans le Pacifique car le vol se faisait soit au-dessus d’une jungle dense, soit au-dessus de l’océan ; la sécurité d’un deuxième moteur était importante.
Les moteurs du P-38 étaient turbocompressés, de sorte que l’avion conservait ses excellentes performances même à très haute altitude. »
Le musée de l’Air Force déclare également que « le Lightning a véritablement brillé dans le théâtre du Pacifique ; sept des huit meilleurs as de l’USAAF dans le Pacifique ont piloté le P-38… Le P-38 est devenu le chasseur standard de l’USAAF dans le théâtre du Pacifique jusqu’aux derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. »
Lorsque l’on pense au théâtre du Pacifique, la plupart des gens pensent probablement à la Marine et à ses avions de chasse, comme le bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless, le Curtiss SB2C Helldiver, le North American P-51 Mustang et d’autres célèbres chasseurs embarqués.
Mais l’US Army Air Force a également joué un rôle majeur dans la lutte contre la Marine impériale japonaise et l’Armée de terre opérant à partir de bases aériennes avancées. De nombreux chasseurs dans le Pacifique étaient basés à terre.
Le chasseur des as américains
Le P-38 est connu pour avoir été l’avion piloté par sept des huit meilleurs as de la chasse américains. La victoire aérienne la plus notable des P-38 eut lieu le 18 avril 1943, lorsque des P-38 abattirent l’avion transportant l’amiral Isoroku Yamamto.
Yamamto avait orchestré le raid sur Pearl Harbor et était le commandant de la marine impériale japonaise. Au total, 16 pilotes de P-38 furent dépêchés pour effectuer la mission en cinq étapes, longue de près de 1 600 kilomètres, visant à éliminer Yamamto.
Les meilleurs as américains du P-38 :
- Richard Bong : 40 victoires
- Thomas McGuire : 38 victoires
- Charles H. MacDonald : 27 victoires
En fait, les P-38 détruisirent environ 1 800 avions japonais au-dessus du Pacifique au cours du conflit. Ils abattirent plus d’avions japonais que tout autre chasseur allié.
Rôles du Lockheed P-38 Lightning pendant la Seconde Guerre mondiale :
- Bombardement en piqué
- Bombardement en palier
- Bombardement à travers les nuages
- Reconnaissance photographique
- Escorte longue portée
- Avion de chasse
Un P-38 remarquable exposé au Musée national de l’aviation de la Seconde Guerre mondiale a été exhumé de la jungle près de l’aérodrome de Finschhafen en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Il y avait été enterré après le conflit et a ensuite été restauré par WestPac Restorations en 2017. Cet avion possède l’histoire de combat la plus significative des avions du musée (il a été affecté au 39e escadron de chasse).
En décembre 1942, l’avion (piloté par le pilote Ken Sparks) a été crédité de deux victoires aériennes. Sparks a ensuite remporté 11 victoires aériennes à bord de plusieurs avions différents.
En conclusion, le P-38 était un avion de chasse très efficace et était peut-être le chasseur le plus efficace de l’US Army Air Force dans le théâtre du Pacifique.
Il s’est avéré incroyablement utile sur de nombreux théâtres de la Seconde Guerre mondiale, mais a souvent rempli des rôles différents dans ces théâtres. C’était en quelque sorte un pont entre un chasseur et un bombardier.