Le 3 janvier, le magazine Air & Space Forces a révélé que JetZero, l’un des prétendants au système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) de l’US Air Force (USAF), progressait considérablement vers un prototype volant.
Bien que JetZero n’ait pas répondu aux demandes de renseignements de Simple Flying au moment de la mise sous presse, on peut affirmer sans risque que l’USAF et JetZero s’associent pour faire avancer une conception de fuselage à aile mixte similaire à celle du X-48.
Tout d’abord, il faut expliquer le NGAS de manière approfondie
Le système de ravitaillement en vol de nouvelle génération, ou NGAS en abrégé, vise à répondre aux préoccupations concernant la capacité de survie des ravitailleurs aériens actuels.
Tous les ravitailleurs aériens sont basés sur des modifications d’avions de ligne à réaction, qui offrent des retours radar et infrarouge généreux et ne sont pas les meilleurs dans un environnement hostile. On peut voir ci-dessous une comparaison entre la conception de JetZero et celle du Boeing 767 pour illustrer ce point :
L’idée derrière le NGAS est de construire une plate-forme de ravitaillement en vol à faible visibilité qui peut fonctionner en toute sécurité à proximité du bord avant de la zone de combat pour ravitailler les avions à faible visibilité comme le bombardier B-21 et le chasseur à réaction F-35 afin d’augmenter leur persistance au combat.
Le 11 novembre, Simple Flying a publié une mise à jour du NGAS pleine de détails, expliquant pourquoi le NGAS et mentionnant des concurrents probables comme Boeing, Lockheed Martin et JetZero.
La plupart des concepts utilisent une aile volante pour maximiser le stockage de carburant et minimiser le retour radar. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a déjà testé un corps d’aile mixte dans le X-48.
Modèle de test aérodynamique critique du X-48
L’avion d’essai X-48 de la NASA était destiné à tester les qualités de maniabilité et le bruit d’une conception de corps d’aile mixte dans le cadre d’une histoire riche en X-planes.
Selon un communiqué de la NASA du 8 juin 2013, le X-48 a connu au moins deux variantes pour tester les options de conception permettant de réduire son impact sonore.
La variante ultime, le X-48C, a servi de banc d’essai pour le développement d’avions de ligne plus silencieux. Fay Collier, responsable du projet Aviation responsable de l’environnement de la NASA, a expliqué que la campagne de communication sur le X-48 avait mis fin à cette campagne :
De plus, comme l’a expliqué Heather Maliska, responsable du projet X-48C au Dryden Flight Research Center de la NASA en Californie, dans le communiqué de la NASA :
On se souvient que Boeing avait indiqué à Simple Flying en novembre dernier qu’il « soutenait l’US Air Force dans la définition des capacités et du concept d’opérations pour les futurs systèmes de ravitaillement en vol ».
Un porte-parole de l’USAF a indiqué au magazine Air & Space Forces que le concept actuel de JetZero BWB utilisait les données de vol collectées lors de la campagne de test du X-48 – c’est peut-être l’une des façons dont Boeing apporte son aide.
La NASA a également écrit un livre électronique gratuit publié en 2020 sur la campagne de test du X-48 Blended Wing Body. Le livre électronique mentionne que Boeing a envisagé de fabriquer une version de ravitaillement en vol. Comme le mentionne le livre électronique dans All the World’s Aircraft for 2007–8 de Jane,
Ainsi, Boeing et JetZero sont clairement intéressés par la participation au concours USAF NGAS avec un Blended Wing Body. Le livre électronique et d’autres documents de la NASA indiquent également que les conceptions Blended Wing Body réduisent la consommation de carburant. Sur ce, accueillons Pathfinder sur la scène.
L’article du magazine Air & Space Forces du 3 janvier indique que le prochain démonstrateur à échelle réduite du concept Blended Wing Body est :
Baptisé Pathfinder
- Un avion de test à l’échelle 1/8 avec une envergure de 23 pieds
- Non seulement la contrôlabilité mais aussi les options de pressurisation seront testées car les avions volant en altitude doivent être pressurisés pour l’équipage humain
- Le porte-parole de l’USAF confirme au magazine Air & Space Forces que Pathfinder n’informera pas seulement les futures conceptions de ravitaillement en vol, mais aussi les futures conceptions d’avions de transport
- Scaled Composites de Northrop Grumman travaille sur une construction à grande échelle
Premier vol d’ici septembre 2027
Le travail de JetZero bénéficie également du soutien d’Alaska Airlines. On peut regarder une vidéo de Simple Flying ci-dessous :
De plus, à partir d’autres sources, BAE Systems fournira divers sous-systèmes tels que des unités de contrôle d’actionneur (ACU) et des manettes de contrôle actives pour le démonstrateur d’avion à corps d’aile mixte de nouvelle génération de JetZero, selon plusieurs déclarations de BAE Systems.
Selon un article d’Integrated Engineering du 6 janvier et le tweet ci-dessous, JetZero a eu accès à la plateforme commerciale numérique ouverte de Siemens Xcelerator pour l’aider à utiliser l’intelligence artificielle pour concevoir, exploiter et entretenir sa future flotte de Blended Wing Body.
Ce ne sont là que deux exemples de sous-traitants clés en lice pour JetZero. JetZero s’engage à faire progresser la technologie des Blended Wing Body.
En résumé : Pathfinder Blended Wing Body contribuera à rendre le NGAS plus efficace
Pathfinder est destiné à aider à résoudre divers problèmes liés aux conceptions de Blended Wing Body, tels que la contrôlabilité et la pressurisation. Cependant, la promesse des Blended Wing Bodies de réduire les signatures infrarouges et radar et la consommation de carburant mérite d’être développée davantage.