Le 29 janvier au soir, une collision aérienne tragique impliquant un vol American Eagle de PSA Airlines et un hélicoptère Black Hawk de l’armée américaine a fait 67 morts. L’accident s’est produit près de l’aéroport national Ronald Reagan de Washington (DCA), l’un des espaces aériens les plus encombrés et les plus difficiles des États-Unis.
Détails de l’accident
Vers 20h48 heure locale, un avion régional Mitsubishi CRJ700 (vol AA5342), transportant 64 personnes (60 passagers et 4 membres d’équipage), est entré en collision avec un hélicoptère UH-60 Black Hawk, tuant tous les passagers à bord des deux appareils. L’accident s’est produit juste à l’est de la piste principale de DCA (33/15), alors que le CRJ700 était autorisé à atterrir. Le Black Hawk avait trois personnes à bord, selon Muriel Bowser, maire du District de Columbia.
PSA Airlines, filiale du groupe American Airlines, exploite des vols régionaux sous la marque American Eagle en collaboration avec d’autres filiales régionales comme Envoy Air et Piedmont Airlines. Le CRJ700, immatriculé N709PS, était exploité dans le cadre d’un contrat d’achat de capacité (CPA).
Mauvaise communication de l’ATC et séquence des événements
Les communications du contrôle de la circulation aérienne (ATC) ont révélé que le contrôleur a demandé à l’équipage du Black Hawk s’il avait un contact visuel avec le CRJ700. Le contrôleur a ensuite demandé à l’hélicoptère de passer derrière l’avion régional en approche. Malheureusement, le Black Hawk est entré en collision avec le CRJ700, ce qui a provoqué l’écrasement mortel.
Espace aérien congestionné : un risque qui perdure
L’espace aérien de l’aéroport national de Washington est depuis longtemps considéré comme risqué en raison de sa nature encombrée et restreinte. Sa piste principale gère plus de 800 décollages et atterrissages par jour, ce qui en fait la piste la plus fréquentée d’Amérique. Les pilotes classent souvent DCA comme l’un des aéroports les plus difficiles en raison de ses pistes courtes et de ses couloirs de vol étroits.
Selon la Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA), 90 % des vols à DCA dépendent de sa piste principale, ce qui crée des situations de haute pression pour les pilotes et le contrôle aérien. Même une petite augmentation de l’activité aérienne augmente les risques, comme l’a souligné le sénateur Tim Kaine . En mai 2024, Kaine a averti que l’ajout de vols à DCA pourrait augmenter le risque d’accidents.
L’aéroport a enregistré une augmentation de 1,2 % par rapport à l’année précédente en janvier 2025, avec 34 vols hebdomadaires supplémentaires. Selon la FAA, l’ajout de 25 vols aller-retour supplémentaires pourrait entraîner une augmentation des retards de plus de 30 %, ce qui pourrait mettre à rude épreuve un système ATC déjà surchargé.
Lacunes de l’ATC et défis de la FAA
L’accident met en lumière les inquiétudes actuelles concernant l’infrastructure ATC de la Federal Aviation Administration (FAA). En décembre 2024, le Government Accountability Office (GAO) américain a signalé que 51 des 138 systèmes de la FAA n’étaient pas viables, dont 17 classés comme critiques. Ce rapport faisait suite à une défaillance du NOTAM (Notices to Air Missions) à l’échelle du système en janvier 2023, qui a temporairement interrompu le trafic aérien à travers les États-Unis.
Malgré l’urgence du rapport, la FAA n’avait pas apporté de mises à jour substantielles à la fin de 2024 et devait fournir un rapport d’étape d’ici mars 2025. Le manque de leadership au sein de la FAA complique encore la situation, car elle manque actuellement d’un administrateur et d’un administrateur adjoint après la récente investiture de Donald Trump en tant que président des États-Unis. Sean Duffy, qui a pris ses fonctions de secrétaire aux Transports le 28 janvier, a promis de donner la priorité au personnel du contrôle aérien, mais a concentré une grande partie de son programme initial sur les reculs en matière de diversité et de durabilité au lieu de s’attaquer aux problèmes fondamentaux de sécurité aérienne.
Lacunes en matière de formation et de réglementation
Les pilotes qui volent dans l’espace aérien de DCA doivent suivre une formation spéciale en raison de l’environnement restreint. En vertu des règles de vol à vue (VFR), les pilotes qui volent à moins de 60 milles nautiques du VOR/DME de Washington DC doivent suivre une formation de sensibilisation spécialisée. Cependant, les inefficacités du système ATC et l’augmentation du trafic aérien continuent de présenter des risques, comme l’illustre cette tragédie.
S’attaquer aux problèmes systémiques
Cette collision met en évidence des défaillances systémiques critiques dans le contrôle du trafic aérien, les infrastructures et la gestion des politiques. Avec des systèmes ATC obsolètes, une congestion croissante et un leadership insuffisant, le secteur de l’aviation américaine est confronté à des défis croissants pour assurer la sécurité. Pour éviter de futures tragédies, la FAA doit agir rapidement pour moderniser la technologie ATC, remédier aux pénuries de personnel et donner la priorité à la sécurité des passagers plutôt qu’aux changements de politique.
Tant que ces problèmes systémiques ne seront pas résolus, le risque de nouveaux incidents subsistera, en particulier dans les espaces aériens à haute pression comme l’aéroport national de Washington.