Le Sikorsky S-47 fut le premier hélicoptère militaire américain conçu par Sikorsky et conçu sans aucune aide du gouvernement américain au plus fort de la Seconde Guerre mondiale. Le S-47, également connu sous le nom de R-4 et VS-316A, allait fournir les premiers sauvetages par hélicoptère au monde et fut le premier hélicoptère produit en série.
Le S-47 naît du prototype VS-300
Le S-47 est une conception de la Sikorsky Aero Engineering Corporation, née le 5 mars 1923, par un immigrant de Kiev, en Ukraine, Igor Sikorsky. La United Aircraft Corporation a acquis l’entreprise avant la Seconde Guerre mondiale.
La société de Sikorsky a commencé à travailler sur des avions et des hydravions traditionnels en 1938, lorsqu’Igor a convaincu les dirigeants de la United Aircraft Corporation qu’il avait suffisamment de recherches pour construire un prototype d’hélicoptère. Ce prototype d’hélicoptère était le VS-300, alias S-46.
Le VS-300 a été testé pour la première fois avec une longe le 14 septembre 1939, 13 jours après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie. En mai 1940, le VS-300 était un banc d’essai volant qui n’avait pas besoin de longes.
Au lieu de cela, la configuration du rotor de queue a été modifiée plusieurs fois pour voir quel serait le meilleur moyen de gérer le couple du rotor principal. On peut lire les détails du vol d’un hélicoptère dans notre guide ci-dessous :
Selon SikorskyArchives.com publiant un éditorial d’Igor Sikorsky en janvier 1941 :
« Bien que l’hélicoptère VS-300 actuel ait été construit comme un modèle expérimental, on peut considérer qu’il a définitivement prouvé les immenses possibilités pratiques des avions à portance directe en général, ainsi que la justesse et la solidité du type particulier proposé, le VS-300 peut être considéré comme le premier hélicoptère à rotor principal unique réussi au monde, cette caractéristique a permis d’obtenir la portance et le contrôle nécessaires avec l’utilisation d’un mécanisme très simple qui offre des possibilités de production peu coûteuse et d’entretien facile. »
Le VS-300 sera également le premier hélicoptère amphibie, effectuant un amerrissage le 17 avril 1941. En 1943, le prototype est terminé et le musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, en devient le gardien. Du VS-300 est né le S-47, un modèle légèrement plus grand avec le même principe.
L’essor du Sikorsky S-47
Le S-47 est né sans l’aide du gouvernement américain, car celui-ci estimait qu’il ne pouvait pas financer le programme en mai 1940.
Mais comme l’explique SikorskyArchives.com, le 10 janvier 1941, le gouvernement américain signera un contrat avec Sikorsky pour construire un prototype du VS-316 avec la désignation du gouvernement américain XR-4.
Cependant, le colonel Frank Gregory de l’armée de l’air américaine a insisté pour que la conception du rotor de queue soit perfectionnée et qu’il n’ait pas les trois rotors de queue du S-300.
Le 14 janvier 1942, comme indiqué ci-dessus, il y aurait un premier vol. Une démonstration de vol le 20 avril 1942 comprenait une autorotation sans moteur où le XR-4 devait démontrer sa capacité à effectuer un vol sans moteur avec un atterrissage en toute sécurité.
Le test a été un succès et les tests se sont poursuivis en 1943 bien après l’acceptation de l’armée américaine le 30 mai 1942. On peut regarder un test de 1943 ci-dessous :
Le XR-4 serait développé en YR-4 Hoverfly. L’armée américaine en aurait plus de 100 et on peut regarder un documentaire historique de près de 5 minutes sur le R-4 :
Selon les Sikorsky Archives News, pour juillet 2014, 135 S-47 ont été construits. 8 étaient destinés à la Grande-Bretagne, le reste à l’US Navy, aux garde-côtes américains et, oui, à l’armée américaine. Les R-4 seraient plus que des preuves de concept et des entraîneurs, mais des sauveteurs.
Le R-4 marquera le début d’une longue tradition d’hélicoptères utiles pour Sikorsky…
Le R-4 deviendra d’abord un sauveteur fiable pendant la Seconde Guerre mondiale. Tout d’abord, le R-4 sera utilisé par la Garde côtière américaine le 3 juillet 1943 pour livrer du plasma sanguin à un hôpital du New Jersey afin de sauver la vie de marins de l’US Navy après un accident dans un port avec l’USS Turner (DD-648).
Un an plus tard, lorsqu’un Stinson L-1 Vigilant sera abattu en Birmanie, le sous-lieutenant Carter Harman pilotera un R-4 pour récupérer le pilote abattu et trois soldats britanniques.
Le R-4 fera plusieurs arrêts pour se rendre sur le site de sauvetage dans le R-4 à ossature métallique avec une faible autonomie de 209 km (130 mi), mais l’objectif sera atteint. Les sauvetages seront l’un des 5 premiers moments historiques de Simple Flying dans l’aviation militaire américaine :
L’héritage du R-4 comprendra également la livraison de pièces détachées pour les navires de l’US Navy. De la même manière que les Sikorsky H-60 Knighthawks sont utilisés aujourd’hui dans la marine américaine, avec plus de puissance et une meilleure aérostructure, une variante du Sikorsky H-60 est également utilisée par la garde côtière américaine pour les opérations de recherche et de sauvetage.