L’US Navy dispose désormais d’un système de missiles air-air privilégié pour ses Super Hornets Boeing F/A-18E/F appelé système « Murder Hornet ». C’est ce qu’indique une liste des réalisations de l’US Navy en 2024 publiée par le chef des opérations navales de l’US Navy.
Le système comprend quatre missiles à tête chercheuse AIM-9X Sidewinder et cinq missiles à radar actif AIM-120 AMRAAM, tous deux fabriqués par Raytheon, une société de RTX Corporation, qui a été conçu pour répondre au besoin des Super Hornets d’engager des drones lents à faible retour radar autant que des avions de combat de taille normale.
Pourquoi seulement cinq AIM-120 AMRAAM ?
Bien que les Boeing Super Hornets – à la fois le F/A-18E monoplace et le F/A-18F biplace – puissent transporter dix missiles air-air de moyenne portée avancés AIM-120 ou AMRAAM, le fait de n’emporter que cinq AMRAAM à radar actif libère un pylône critique pour une nacelle infrarouge et des pylônes qui peuvent transporter du carburant ou rester inutilisés pour réduire le poids.
L’AMRAAM est très performant. Par exemple, lorsque Jon Norman, vice-président de la division Raytheon des exigences et des capacités des systèmes de défense aérienne et spatiale, s’est entretenu avec Simple Flying en juillet 2024.
il a indiqué que Raytheon avait mis à niveau l’AMRAAM afin que les derniers modèles d’aujourd’hui puissent aller deux fois plus loin que l’original et être tout aussi précis. Comme Norman l’a dit à propos de l’AIM-120 AMRAAM,
« C’est un missile entièrement nouveau à l’intérieur. Vous pouvez voler sur une trajectoire de vol très optimisée. Il va donc très, très haut. Et il glisse très loin et redescend avec encore plus de vitesse qu’avant. »
En fait, l’AMRAAM est si polyvalent que le jet de guerre électronique Boeing EA-18G Growler peut également contenir ces avions et la plupart des avions de chasse occidentaux. Mais l’AMRAAM n’est pas idéal contre les missiles de croisière, les drones et les drones.
Valeur de quatre AIM-9X Sidewinder
Entrez dans l’AIM-9X Sidewinder. Étant donné que l’AIM-9X peut être ciblé à l’aide d’un viseur monté sur casque plutôt que simplement du radar, il est parfait pour les petites cibles qu’un radar peut avoir du mal à suivre, comme les drones.
Cependant, la possibilité de placer quatre AIM-9X Sidewinder sur le Super Hornet a nécessité une certaine autorisation de la part de l’autorité de gestion de la marine américaine sur le Super Hornet au sein du Naval Air Systems Command – plus connu sous le nom de NAVAIR.
Comme l’a déclaré l’un des responsables du programme NAVAIR pour les Boeing Super Hornet et Growler lors du Tailhook 2024 – le symposium de l’aviation navale américaine où les aviateurs navals et l’industrie se mettent en réseau et examinent l’état de l’aviation navale – NAVAIR a pu donner l’autorisation de transporter davantage d’AIM-9X en une semaine.
D’où la configuration « Murder Hornet »/« Heater Wagon » – les noms désignent la même configuration, ce dernier nom informel étant utilisé lors du Tailhook 2024.
Pourquoi le coût n’est-il pas un problème ?
De plus, lors du même panel Tailhook sur les munitions de l’aviation navale, un vétéran de la Marine a demandé : « Est-ce que nous abattons des drones à 20 $ avec des missiles à un milliard de dollars ? » En réponse, un membre du panel Tailhook a déclaré :
« C’est une comparaison de coûts facile… quand vous vous demandez ce que vous essayez de protéger et donc quand vous dites, hé, j’essaie de protéger un DDG [destroyer] ou j’essaie de protéger un CVN [porte-avions nucléaire] ou j’essaie de protéger un navire marchand, je vais absolument gaspiller, je cite, gaspiller. »
Avec cela, le coût de l’AIM-9X Sidewinder est – selon un rapport du 19 février 2020 de The War Zone – de seulement 430 818 $. L’AIM-9X est livré non seulement avec une roquette à poussée vectorielle, mais aussi avec une tête chercheuse avancée qui peut se verrouiller avec un chercheur infrarouge sur une source de chaleur et résister aux leurres.
À titre de comparaison, le même rapport note que la marine américaine paie 995 018 $ pour l’AIM-120D AMRAAM.
Pour citer Jon Norman à propos de l’AIM-9X :
« Je peux regarder par-dessus mon casque avec mon système de repérage, il se verrouille sur cet avion et transmet toutes les données au missile, et je peux tirer le missile et il part et tire sur cet avion sans que j’aie à me retourner complètement pour lui faire face. Et c’est un avantage incroyable lorsque vous êtes dans une situation de manœuvre de combat aérien. »
Étant donné la petite taille des drones, le fait de disposer d’un système de suivi optique et infrarouge pour aider à suivre et à détruire les menaces est essentiel pour intercepter les menaces. Mais le Super Hornet peut transporter un missile air-air supplémentaire qui se situe à l’autre extrémité du spectre…
Le Super Hornet peut également contenir l’AIM-174
Oui, l’AIM-174B. Il s’agit d’une version lancée par voie aérienne du missile actif à portée étendue standard (SM-6), censé avoir une portée de 250 miles.
L’AIM-174B redonne à l’US Navy plus que la capacité perdue par le retrait de l’AIM-54 Phoenix avec une portée de 115 miles et sa plateforme de lancement F-14 Tomcat. Comme l’explique Ward Carroll ci-dessous, l’AIM-174 peut empêcher la puissance aérienne de la République populaire de Chine – en particulier avec des missiles hypersoniques – de dépasser l’US Navy :
Comme on peut l’apprendre ci-dessus, l’AIM-174 rend le Super Hornet de Boeing incroyablement protecteur du groupe de combat des porte-avions. L’AIM-174 a déjà été utilisé dans des exercices tels que Gray Flag 2024 et Rim of the Pacific 2024, comme indiqué ci-dessous :
Maintenant que la marine américaine a officiellement déclaré que 4 x AIM-9X plus 5 x AIM-120 plus 1 x pod IR constituaient un équipement officiel, les Super Hornets transportant l’AIM-174 ne sont plus considérés comme des « Murder Hornets ». Mais l’auteur suggère de les appeler « Tomcat II » d’après le F-14 Tomcat.
En résumé : le Super Hornet capable de supériorité aérienne
Les Super Hornets d’aujourd’hui peuvent et assurent la supériorité aérienne de la marine américaine. Les Super Hornets peuvent voler sur et hors des porte-avions tout en emportant des missiles air-air adaptés à n’importe quelle cible. Sans parler du canon de 20 mm dans le nez si nécessaire.
Cependant, les Super Hornets d’aujourd’hui peuvent également attaquer des cibles au sol avec des munitions air-sol précises et, encore une fois, le canon de 20 mm. Le Boeing Super Hornet est sans doute la plateforme d’armement la plus rentable du marché.