Dans les années 1990 et 2000, l’armée américaine a lancé son programme de modernisation H-1, destiné à moderniser sa flotte vieillissante d’AH-1W Super Cobra. Les hélicoptères d’attaque Bell AH-1Z Viper et Bell UH-1Y Venom ont fait leur apparition, le Viper ayant effectué son premier vol en décembre 2000 et étant entré en production en octobre 2003.
Le Corps des Marines des États-Unis a déclaré le Viper prêt au combat en 2010, mais n’a pas remplacé complètement le Super Cobra avant 2020.
Malgré la lente adoption des Vipers dans l’armée américaine, Bell a réussi à concurrencer avec succès ses contemporains tels que l’AH-64 Apache de Boeing sur les marchés internationaux.
Ils sont désormais exploités par l’armée de l’air royale bahreïnienne et l’armée de l’air tchèque, avec un total de 195 exemplaires construits.
D’autres commandes sont venues du Pakistan, mais elles ont été bloquées en raison de facteurs politiques, et des négociations sont actuellement en cours avec la Slovaquie. D’autres pays comme l’Australie et la Pologne ont indiqué leur intention d’acheter des Viper à Bell.
Aperçu du AH-1Z Viper
Le Viper peut être considéré comme une modernisation du Bell AH-1 Super Cobra. L’hélicoptère d’attaque est doté d’une nouvelle technologie de rotor, d’une avionique militaire et de systèmes d’armes inédits, ainsi que de capteurs électro-optiques intégrés à la plate-forme d’armes.
Ces développements assurent une précision bien supérieure à l’impressionnant armement du Viper. Il dispose de six points d’emport pouvant transporter des missiles tels que l’AIM-9 Sidewinder, des roquettes Hydra 70 de 2,75 pouces (70 mm) et des AGM-114 Hellfires.
En 2022, le Viper a été modernisé pour transporter l’AGM-179 JAGM. Le radar de contrôle de tir AN/APG-78 Longbow peut être monté sur un bout d’aile pour une précision encore plus grande.
Sous le nez, le Viper dispose d’un canon rotatif à triple canon M197. Ce canon est compatible avec les obus air-air ou air-sol.
Bell a également développé la capacité de survie de cet avion. L’avion est doté de systèmes d’alerte de missiles et de distributeurs de contre-mesures de pointe.
Si le pire se produit, le Viper dispose d’un nouveau train d’atterrissage à absorption d’énergie, de systèmes d’insertion de vapeurs de carburant et de réservoirs de carburant auto-obturants pour protéger l’équipage.
L’AH-1Z est doté de deux membres d’équipage, chacun assis à l’avant et à l’arrière. Bien qu’un membre d’équipage soit désigné comme pilote et l’autre comme mitrailleur, ils disposent tous deux de commandes quasiment identiques, ce qui permet de piloter l’avion depuis l’une ou l’autre position assise.
Chaque poste d’équipage est équipé d’écrans LCD, ce qui leur donne un accès direct aux systèmes avioniques intégrés développés par Northrop Grumman.
Les membres d’équipage bénéficient également du système de visée et d’affichage monté sur casque « Top Owl » développé par Thales. Le casque offre un large champ de vision avec des capacités de jour comme de nuit.
L’écran a été intégré à un système de visée de cible (TSS) développé par Lockheed Martin afin que l’équipage puisse identifier les cibles aussi efficacement que possible.
Spécifications
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Équipage | 2 (pilote et mitrailleur) |
| Poids maximal au décollage | 18 500 lb (8 391 kg) |
| Vitesse maximale | 222 nœuds (411 km/h) |
| Portée | 370 milles nautiques |
| Canons | 1 canon rotatif M197 de 20 mm |
| Points d’emport | 6 d’une capacité de 2 615 kg |
Les Vipers des Marines américains
Comme on pouvait s’y attendre, la principale nation qui exploite le Viper AH-1Z est les États-Unis. En octobre 2005, le Corps des Marines a accepté sa première livraison d’AH-1Z après des essais en mer réussis. Après cinq années supplémentaires de tests, l’état de préparation opérationnelle a été déclaré.
En octobre 2020, le Corps des Marines des États-Unis a retiré ses derniers Super Cobras. Cela a fait de l’AH-1Z l’élément clé de la force opérationnelle Aviation Combat Element (ACE).
Ce groupe est orienté vers le soutien du Corps des Marines à travers toutes les phases des opérations de combat, y compris les attaques terrestres et aériennes, le soutien aux assauts et la reconnaissance.
L’AH-1Z est devenu si populaire dans les cercles des Marines américains en raison de sa position unique en tant qu’hélicoptère d’attaque marinisé.
L’hélicoptère a été construit pour résister aux environnements maritimes difficiles et assister les missions lorsque d’autres hélicoptères sont immobilisés. Une telle fonctionnalité est essentielle pour les hélicoptères stationnés sur des porte-avions.
L’AH-1Z a trouvé sa place au sein du Corps des Marines des États-Unis. Cependant, elle est loin d’être sûre. Des débats sont en cours sur la réduction du budget des hélicoptères d’attaque pour faire de la place à d’autres capacités.
Certains AH-1Z ont déjà été stockés à long terme dans le cadre d’efforts de restructuration. Ces débats étant en cours et les forces armées américaines continuant de commander plus de 500 hélicoptères en 2024, la position du Viper au sein des Marines américains au cours des prochaines années reste à déterminer.
Des Vipers à Bahreïn
Le 20 février 2021, Bell a annoncé avoir achevé un programme de livraison pour l’achat par Bahreïn de 12 AH-1Z. Les dernières livraisons auront lieu d’ici 2023.
Cela fait suite à une annonce faite en avril 2018 par l’Agence de coopération pour la sécurité et la défense des États-Unis selon laquelle elle avait obtenu l’approbation du Département d’État américain pour vendre les hélicoptères à Bahreïn.
La commande totale portait sur 12 hélicoptères, 26 moteurs et une gamme d’armements pour un coût de 911,4 millions USD.
Mike Deslatte, vice-président et directeur du programme H-1 chez Bell, a déclaré à Key Aero : En tant que leader dans la région, les capacités défensives de Bahreïn seront encore renforcées par les technologies avancées du Viper.
Bien que la commande totale pour Bahreïn soit désormais terminée, Bell est prêt à continuer de travailler avec le pays pour garantir que sa flotte de Vipers reste prête au combat.
Les ingénieurs de l’entreprise ont effectué des inspections après expédition et un remontage afin que les hélicoptères correspondent à la configuration promise. L’entreprise continuera également à travailler pour soutenir le cycle de vie des hélicoptères.
AH-1Z tchèques
Comme de nombreux pays post-soviétiques, la République tchèque était aux prises avec un équipement vieillissant datant de l’ère soviétique. Son Mil Mi-24 (connu sous le nom de Hind par l’OTAN) avait été développé pour la première fois dans les années 70 et était obsolète depuis des années.
La République tchèque a exprimé son intérêt pour l’achat de Vipers en 2016 pour remplacer ses Hinds, et elle a finalisé l’achat de quatre AH-1Z en 2019 pour l’armée de l’air tchèque.
Un Viper tchèque a effectué son premier vol en mai 2023. Les professionnels de la défense tchèques ont exprimé leur espoir que les Vipers apporteraient de nouvelles capacités à l’armée de l’air tchèque, la propulsant ainsi dans le 21e siècle.
En mars 2022, la ministre tchèque de la Défense, Jana Černochová, a exprimé son intérêt pour l’achat d’hélicoptères supplémentaires. Elle a attribué l’intérêt de son pays aux préoccupations de défense suite à l’invasion russe de l’Ukraine.
Les États-Unis prévoient également de fournir gratuitement huit autres hélicoptères d’occasion à la République tchèque en reconnaissance de sa contribution à la défense de l’Ukraine. Cet accord comprendra 2 UH-1Y Venom et 6 AH-1Z Viper.
Des accords Viper qui ont échoué
Parfois, Bell a eu du mal à faire valoir le Viper face à ses contemporains. Par exemple, la Corée du Sud a commencé à rechercher de nouveaux hélicoptères d’attaque au début des années 2010.
Ils ont comparé l’AH-1Z à l’Apache et au T-129 ATAK de TAI/AgustaWestland. À la déception de Bell, la Corée du Sud a choisi l’Apache.
Un accord avec le Pakistan est sur le point d’être conclu. En avril 2015, le Département d’État américain a approuvé la vente de 15 Vipers équipés de missiles Hellfire d’une valeur de 952 millions de dollars.
Neuf Vipers devaient être livrés d’ici septembre 2018. Cependant, la commande a été suspendue en mai 2019 en raison de tensions croissantes entre les États-Unis et le Pakistan. Neuf AH-1Z ont été construits mais attendent en stock que les tensions s’apaisent.
Futures commandes
La Slovaquie est une autre nation européenne qui cherche à moderniser ses hélicoptères. Elle exploite actuellement une flotte de neuf UH-60 Black Hawks mais manque d’hélicoptères d’attaque modernes.
Les États-Unis recherchent également une alternative moderne pour remplacer le Black Hawk. Ils leur ont proposé des options pour acheter 12 AH-1Z Vipers ou 12 UH-60 Black Hawks récemment modernisés.
Cette dernière vente potentielle de Viper fait suite à une offre faite à la Slovaquie en juillet 2023 pour vendre 12 Vipers pour 600 millions USD, une augmentation incroyable par rapport à l’offre initiale de 340 millions USD faite précédemment.
Cela ne veut pas dire que cette offre est particulièrement élevée. Au contraire, l’offre précédente était extrêmement basse car le contrat avec le Pakistan était tombé à l’eau en raison de problèmes de sécurité, et Bell s’est retrouvé avec des Vipers en excès.
D’autres pays sont actuellement en négociation pour acquérir l’hélicoptère. L’Australie cherche un remplaçant pour l’Eurocopter Tiger, l’un des hélicoptères d’attaque les plus chers au monde.
La Pologne a signé une lettre d’intention avec Bell mais a retardé les commandes jusqu’à ce qu’elle procède à un examen de sécurité suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Enfin, Bell a obtenu l’approbation du gouvernement pour vendre 1 milliard de dollars de Viper et d’équipements au Nigeria. Tous les accords avec le Nigeria avaient été bloqués jusqu’en avril 2022 en raison de préoccupations relatives aux droits de l’homme.
Il sera fascinant de voir comment ces accords évolueront et quelles autres nations pourront accéder au Viper AH-1Z de Bell dans les années à venir.